七月危机的严重性在7月23日至24日得到了全面体现，危机对欧洲各国都产生了不小的冲击。所有的目光都聚向了圣彼得堡，在那里，来访的法国代表团与沙皇尼古拉二世及其政府代表讨论了巴尔干危机。法国总统普恩加莱在7月21日的一次外交招待会上已经告诫奥地利驻俄罗斯大使弗里德里希·冯·萨帕里不要忘记塞尔维亚有“一个非常热情的俄罗斯朋友”，而“俄罗斯有一个盟友——法国”。法国总统决心不惜一切代价维护1894年的法俄联盟，因为只有它才能为法国对抗德国提供安全保障，并希望收复1871年被普鲁士“劫走”的阿尔萨斯和洛林。

但总理维维亚尼的心思不在圣彼得堡。更确切地说，是在巴黎，对卡约的审判威胁要公开卡约在第二次摩洛哥危机期间与德国人建立的秘密联系，从而使政府难堪。此外，维维亚尼还担心他情妇的下落。总理在7月23日离开喀琅施塔得时既焦虑又兴奋，他在经过波罗的海驶往瑞典的途中得知了奥地利对塞尔维亚的最后通牒。

在巴黎，财政部长让-巴蒂斯特·比安弗尼·马坦在7月23日得知奥地利对塞尔维亚的最后通牒后，采取了预防战争的第一步措施。在48小时内，政府召回了正在休假的将军和军队。驻扎在摩洛哥的法国部队奉命于7月27日前启程回国。第二天，法国总参谋长约瑟夫·霞飞匆忙地向俄国人保证，法国“已做好充分、积极的准备，忠实地履行作为盟友的责任”，但这并没有得到政府的正式批准。然而，即使到了最后一刻，维也纳采取军事行动的严重性在很大程度上也被卡约审判中耸人听闻的“无罪”判决所模糊，《泰晤士报》有关该案的报道是有关欧洲危机报道的两倍。7月29日，普恩加莱和维维亚尼返回法国。

俄国外交部长萨佐诺夫充分认识到了德奥对塞尔维亚的主张及其对俄国的影响的严重性。近年来，这个国家遭受了两次惨痛的失败：1905年，俄国在陆地和海上遭到日本人羞辱；1908年，来自柏林的战争威胁迫使俄国在面对奥匈帝国吞并波黑时做出让步。1914年7月24-25日，外交总领事席林记录道，当塞尔维亚拒绝维也纳最后通牒的消息传到圣彼得堡时，萨佐诺夫认为战争是“不可避免的”。“这是欧洲战争”。不出所料，萨佐诺夫向法国大使莫里斯·帕莱奥洛格寻求建议。7月24日，自负自大的帕莱奥洛格向俄国人保证，“法国完全准备好在必要时履行其作为盟友的义务”。塞尔维亚拒绝了奥地利7月25日的最后通牒，并动员了军队。奥地利紧随其后，于7月28日向塞尔维亚宣战。当天晚些时候，炮弹落在贝尔格莱德。

俄罗斯现在面临着作出抉择的时刻。它可以接受奥德对贝尔格莱德的刺杀行为的惩罚与报复，遭受另一次外交失败，也可以冒着欧洲战争的风险坚定地支持这个巴尔干半岛上的“斯拉夫小兄弟”。俄国军事领导人、陆军部部长苏霍姆利诺夫和总参谋长亚努什克维奇建议总动员。外交部长萨佐诺夫虽然有帕莱奥洛格的“空头支票”，但他想把这一最后的、不可挽回的步骤推迟到奥地利军队真正入侵塞尔维亚之后。然而，在7月28日，他说服沙皇尼古拉二世签署了一项法令，只动员一些与奥匈帝国交战的军区，由基辅、敖德萨、莫斯科和喀山的军区集结110万军队。尼古拉二世一如既往地优柔寡断，在皇村的夏宫里消磨时光。7月29日，他在日记中写道：“白天我们打网球；天气很好。”7月30日，他“愉快地在海里洗了个澡”。但在7月31日，他写道：“这是灰暗的一天，恰如我的心情。”

7月30日下午4点左右，在沙皇与萨佐诺夫会面时，他的“阴郁情绪”开始形成。外交部长以苏霍姆利诺夫和亚努什科维奇以及法国大使帕莱奥洛格的支持为由，要求调动所有俄国军队。萨佐诺夫警告尼古拉二世，拖延会有危险，因为奥地利军队即将越过多瑙河进入塞尔维亚。萨佐诺夫巧妙地告诫君主，部分动员是不可能的，因为这将违背1893年军事同盟条款下俄国对法国的义务。更奇怪的是，萨佐诺夫警告说，如果不能立即动员起来，德皇威廉二世将有机会从法国那里争取到一份中立宣言——甚至迫使巴黎与柏林一起反对圣彼得堡。尼古拉二世并不是那种能够抵制这种可怕预言的人。尽管沙皇悲叹这会“让成千上万的人走向死亡”，但他还是同意，不为这场似乎“不可避免的战争”进行“及时的准备”将是“非常危险的”。于是他在宣布总动员的议案上签了字。因此，据称，萨佐诺夫指示亚努什克维奇命令总参谋部砸毁电话，以便沙皇不能取消动员。

最后的一系列外交活动席卷了柏林和伦敦。白厅的爱德华·格雷谴责奥匈帝国7月23日对塞尔维亚的最后通牒是“所见过的一个国家向另一个独立国家发出的最令人惊畏的文件”。事实上，格雷在极其孤立的情况下目睹了7月危机的发展，既没有向其他内阁部长寻求建议，也没有向外交部高级专业人士寻求帮助。事实上，格雷认为他可以通过与柏林的私人外交来独自应对危机。他很清楚，他的绝大多数内阁同僚都反对战争。因此，格雷根据外交部副秘书长尼科尔森的建议，建议召开四国会议来处理塞尔维亚问题。没有人愿意接受他的建议。7月29日，在阿尔斯特反对爱尔兰自治的漫长讨论结束后，内阁终于着手处理欧洲危机，用约翰·伯恩斯的话说就是“决定不做决定”。当有人暗示德国可能会通过入侵中立的比利时开始军事行动时，格雷简洁地回答说，这将被视为政策问题，而不是法律义务问题。

维也纳对塞尔维亚的最后通牒和由此引起的俄国的动员，使行动终止了。7月24日，俄国驻柏林大使馆清算了俄国在德国的所有资产，并将其1亿卢布的流动资产转移出德国。柏林的军队现在接管了对7月危机的管理，总理对他先前的大胆行为感到害怕，并敦促维也纳保持克制。冯·法尔肯海因将军于7月24日休假归来后，立即认识到局势的严重性。“（奥地利）只是希望与塞尔维亚进行最后的清算。”陆军部长显然意识到即将到来的冲突将是一场旷日持久的战争，他下令调查“购买大量小麦”的情况。2天后，毛奇抵达柏林，7月27日，威廉二世回到柏林。一个特别的战争委员会成立了，法尔肯海因总结其讨论结果如下：“现在已经决定，无论代价如何，都要把这件事进行到底。”

但法尔肯海因对帝国的决心的评价有些草率。7月28日，威廉二世得知塞尔维亚接受了奥匈帝国最后通牒的几乎所有条款，只有一条例外——维也纳要求派遣特工前往贝尔格莱德追捕刺客。德皇对维也纳的“辉煌表现”赞不绝口，认为从此“战争的一切理由”都消失了。法尔肯海因对他所称的德皇“混乱的演讲”进行了简短的谴责，并恶意地向威廉二世指出，他“不再能自己控制这件事了”。

同一天，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。7月29日，冯·毛奇将军敦促在法国和俄国之前动员起来，以便对这两个欧洲大陆的对手发动进攻。在再次提醒贝特曼·霍尔维格，柏林和维也纳之间存在着“根深蒂固的同盟忠诚”之后，毛奇要求总理立即确定法国和俄国是否“愿意与德国进行长期战争”。进攻的机会就在眼前。“我们再也不会拥有像现在这样有利的时机了，”毛奇向他的政府保证。

在柏林，7月危机进入了最关键的阶段。动员是宣战的必要步骤，进行动员之后，对国内事务的控制——行动自由、重要战争物资和粮食储备的分配、新闻审查、颁布军事法和设立军事法庭、没收原材料，甚至逮捕社会主义领导人——将从文职领导人手中转移到军事领导人手中。德国——用普鲁士内政部长弗里德里希·威廉·冯·洛贝尔的话来说——一旦动员起来，就会呈现出“军事独裁的特征”。法尔肯海因在陆军部最亲密的伙伴阿道夫·怀尔德·冯·霍恩伯恩将军于7月29日通知萨克森政府：“我们正在缓慢但坚定地走向动员。”

在外交方面，毛奇在法尔肯海因的巧妙支持下，向威廉大街施压，要求明确英国在战争问题上的立场，并确保宣战的责任落在圣彼得堡身上。可能是受到提尔皮茨海军上将的保证，即皇家海军动员舰队是虚张声势的鼓舞，贝特曼·霍尔维格决定打出他的王牌。7月29日，午夜前不久，财政大臣把英国大使爱德华·高申爵士叫到他的住所，摊牌说：如果英国在即将到来的战争中保持中立，德国将向伦敦提供中立协议，保证荷兰的独立，并承诺不会“以牺牲法国为代价来获取领土”。高申被这些赤裸裸的“令人震惊的提议”所震惊，他只是指出，“它们反映了提出这些提议的政治家的耻辱”。

格雷收到了高申关于7月30日午夜与贝特曼·霍尔维格临时会面的记录。这件事使他“怒不可遏”。显然，柏林拒绝了他的个人外交。当天下午，格雷通知德国大使卡尔·冯·利希诺夫斯基，如果发生全面战争，英国不会保持中立，他还指示驻柏林的高申通知贝特曼·霍尔维格，英国决不会接受这可耻的提议。因此，贝特曼·霍尔维格的“风险评估”崩溃了。战争不会在巴尔干半岛“局部化”，也不会局限于欧洲大陆。当天晚些时候，贝特曼·霍尔维格通知普鲁士政府，“英国的希望（现在）为零”。他只是表达了他想要“把俄罗斯描绘成有罪的一方”的愿望。

当意识到战争可能降临时，贝特曼·霍尔维格惊慌失措。他匆匆忙忙地给维也纳发了一封电报，重申了德皇的建议，即要求奥地利“停止在贝尔格莱德的行动”，在外交人员寻求解决危机的途径时，仅仅把塞尔维亚首都作为一个“承诺”。但冯·毛奇将军不同意。他立即通知奥地利驻柏林武官卡尔·冯·比内勒斯，奥地利和德国必须立即动员起来反对俄国。他给维也纳的康拉德·冯·赫岑多夫发了一封电报：“奥匈帝国必须得到保护；必须动员起来反对俄国。德国也将动员起来。”不出所料，奥地利外交部长贝希托尔德被来自德国首都的两份相互矛盾的电报激怒了。“柏林的统治者是谁？”他问康拉德，“毛奇还是贝特曼？”7月30日晚些时候，这个问题得到了答复，贝特曼·霍尔维格同意了冯·法尔肯海因的要求，即在第二天中午实行军事紧急状态——这是动员的必要先决条件。骰子已经掷出。

毛奇对即将到来的战争不抱幻想。他在办公室里紧张地踱来踱去，向副官汉斯·冯·海夫滕少校吐露，俄国对奥匈帝国的动员意味着德国将不得不履行其对维也纳的联盟承诺。毛奇承认，德国的动员将使一场欧洲战争不可避免。就法国而言，它会支持俄国，而英国无法置身于这样一场全面的战争之外。这场战争不可能局限于巴尔干半岛，而是从一开始就具有“世界大战”的性质。

对贝特曼·霍尔维格来说，剩下的就是尽可能粉饰七月危机。7月31日上午11时左右，当从圣彼得堡的弗里德里希·冯·普塔伦特大使那里传来消息说，鲜红色的动员命令已在俄国首都张贴出来时，他大大地松了一口气。贝特曼·霍尔维格现在可以向社会民主党人保证，俄国的动员迫使德国参战。7月31日中午刚过，从普塔莱斯传来欢迎消息的几个小时内，德皇威廉二世同意发布“战争威胁状态”存在的法令。毛奇宣读了一份拟议的动员宣言草案，并附上了一份向德国人民发出的呼吁，他的声音“几乎被泪水噎住了”。因此，贝特曼·霍尔维格对这种篡夺文官权力的行为表达了不满，并就文官和军方权力的划分问题与德皇展开了激烈的辩论。一个正式的军事代表团向一个显然一无所知的联邦议院简要介绍了动员的确切含义。

7月31日，柏林的官方办公区充满了宽慰和喜悦。外交危机的紧张气氛已成为过去式。毛奇很高兴。“有……幸福的气氛。”海军内阁部长格奥尔格·亚历山大·冯·穆勒上将在他的日记中写道：“气氛很好。政府成功地让我们看起来像是被攻击了的一方。”巴伐利亚驻柏林军事全权代表卡尔·冯·温宁格将军访问了普鲁士陆军部，他注意到：“到处都是喜气洋洋的面孔，走廊里到处都在握手；人们会为自己跨越了障碍而感到庆幸。”当《柏林日报》泄露战争即将爆发的消息时，一群“极度兴奋和不守规矩的暴民”向英国大使馆投掷石块。就连贝特曼·霍尔维格也很欣赏总理府外热情的人群，这显然是由他的堂兄迪特里希·冯·贝特曼·霍尔维格组织的。作为一个悲观主义者，他担心德国人会“跳入黑暗”，但他认为承担这一责任是他“最庄严的职责”。几乎只有实业家瓦尔特·拉特瑙清醒地指出：“这场战争有一种虚假的感觉；不是1813年，不是1866年，也不是1870年......事情本不必这样发展。”

1914年8月1日下午5点，德皇在波茨坦新宫，在纳尔逊勋爵的旗舰“胜利号”（维多利亚女王的礼物）木制的桌子旁，签署了正式的动员命令。法尔肯海因不得不从欢呼雀跃的数千名市民中挤过，他记录下了这一戏剧性的时刻：“于是，皇帝和我握了很长时间的手；我们俩的眼里都含着泪水。”在英国预期参战的短暂困惑之后，德国第16师奉命越境进入卢森堡。威廉二世以香槟来庆祝这一重大决定。

“1914年的人们”从来没有把参加战争的决定从他们的脑海中抹去。许多人把《柏林日报》的编辑特奥多尔·沃尔夫当作某种“忏悔的父亲”来袒露自己的灵魂。例如，1915年2月，贝特曼·霍尔维格向沃尔夫透露，仅仅说发动战争的责任问题让他“沮丧”是不够的；相反，“这个想法从未离开过我，我一直与它生活在一起”。同月，外交部政治部部长威廉·冯·斯图姆向沃尔夫保证，德国在1914年没有“虚张声势”。斯图姆是1914年7月战争决定的幕后推手。他说，“我们准备接受与俄国开战的事实”。斯图姆只是对军方的计算结果有缺陷感到遗憾。战争后期，外交大臣冯·雅戈告诉沃尔夫，他和一位友好的伯爵夫人彻夜难眠，因为他知道德国“想要这场战争”，而这场战争已经变成了一场灾难。他们都是聪明而有经验的人，他们仔细权衡了各种选择，认为战争最符合国家的利益。意大利王太后玛格丽塔直截了当地评论说，如果德国外交官不想要战争，那么他们的行为就像“世界上见过的最大的驴子”。